Petit Etat balte avec une population de 3 millions d’habitants, la Lituanie est une nation dans laquelle le basketball est le sport roi. Au-delà d’une simple passion, cette discipline sportive est considérée comme une religion en terre lituanienne. Pour comprendre ce « culte » que voue la Lituanie au basket, il est important de revisiter l’historique qu’a connu la boule au panier dans ce pays.
Un culte pour le basket depuis les années 30
Le culte que voue la Lituanie au basketball remonte à 1937. Entraînée par Pranas Lubinas, la jeune équipe lituanienne gagne son premier titre européen cette année-là et réédite l’exploit deux années plus tard. C’est à partir de cette hégémonie sur les parquets européens que le basket est devenu un symbole de succès et la marque d’un peuple en soif de reconnaissance identitaire.
Les années noires du basket lituanien
Mais avec l’occupation soviétique, le basket lituanien est mis en parenthèse pour une bonne cinquantaine d’années. En effet, le flamboyant basket lituanien disparaît de l’univers des parquets lors de l’invasion des troupes russes. L’URSS qui contrôle le territoire lituanien au début des années 40 fait également main mise sur les jeunes talents sportifs du pays. Les meilleurs basketteurs lituaniens sont tous amenés à défendre le maillot rouge de l’URSS. Ainsi, dans les années 1980, les athlètes lituaniens composent à eux seuls la moitié de l’équipe de l’Union soviétique.
Une renaissance au début des années 90
Avec la chute du mur de Berlin ayant porté l’indépendance de la Lituanie, le basket connaît un renouveau. De grands ténors de la team de l’URSS, à savoir Kurtinaitis, Chomičius, Marčiulionis, et Sabonis joignent leurs forces pour fonder une nouvelle équipe lituanienne de basket. Leur désir est appuyé par la Fédération Lituanienne de Basket. Une récolte de fonds devant permettre une participation du pays aux J.O barcelonais de 92 est menée par Marčiulionis avec succès.
Ainsi, en participant aux Jeux Olympique de 1992, la Lituanie marque son grand retour sur l’arène sportive. Le « golden trio » composé de Sabonis, Kurtinaitis et Marčiulionis porte haut le drapeau tricolore jaune vert rouge lituanien. En effet, la nation nouvellement libérée de l’occupation russe gagne la médaille de bronze du tournoi olympique.
Une nation qui respire les médailles
Depuis lors, la Lituanie se présente à chaque compétition internationale comme un sérieux prétendant au titre redouté de ses concurrents. La nation enchaîne après le bronze des J.O de 92 deux autres médailles de bronze consécutives aux tournois olympiques. En coupe du monde, la Lituanie fait également de belles apparitions, notamment en 2010, année au cours de laquelle elle décroche la 3è place en Turquie. Sur les parquets européens, les lituaniens ont remporté quatre médailles depuis leur renouveau dont l’or à l’Eurobasket de 2003.